滲出性中耳炎とは、急性中耳炎の遷延や耳管の働きの低下などによって、中耳内に液体（滲出液）がたまる病気です。急性中耳炎と同様に乳幼児期の子供に多く見られますが、高年層を中心とする大人にも比較的発症しやすいとされています。
比較的軽度の難聴以外に目立った症状が現れることはほとんどありませんが、小さな子供の場合には難聴の状態が長引くことで言語発達遅滞が生じるようなケースも存在するので、痛みや発熱がないからといって軽視するのは危険な病気です。
また、しっかりと完治するまで治療を続けないと、乳突蜂巣の発育不全を起こし、さらに重症度の高い慢性中耳炎へと進展することもあります。

比較的多い例として挙げられる原因は、急性中耳炎が十分に治りきっていない状態が続き、中耳内にたまっていた膿（うみ）が滲出液になるケースです。その際、本来なら滲出液を排出すべき役割を持つ耳管（じかん）の働きが何らかの病気によって低下していると、滲出液が中耳内に残ったままとなり、滲出性中耳炎の発症を助長してしまうのです。
このように耳管の働きを低下させて滲出性中耳炎を引き起こす可能性のある主な病気には、以下のようなものが挙げられます。